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Dentre as criaturas que descendem dos miacideos, uma das mais antigas foi o primeiro Proaelurus. Este era aproximadamente do tamanho de uma raposa, tinha pernas e cauda compridas, com caracteristicas, ao mesmo tempo, do furão e do gato.
Na época pliocena, há 12 milhões de anos, surgiram animais em que iam pouco a pouco progredindo as semelhanças com os gatos verdadeiros. Com o passar do tempo, alguns adquiriram dentes caninos enormes. Supõe-se que os tigres e os leões dedentes-de-sabre tenham derivado deles.
Durante o Plistoceno, há 1 milhão de anos, os animais com grandes caninos abundavam na Europa, na Asia e nas Americas. Com dentes impressionantes, eles limpavam as carcaças dos herbivoros mortos. Usavam-nos para matar os animais de pele grossa. O ultimo desses gatos, o Smilodonte, desapareceu há cerca de 14.500 anos atras.
Os primeiros gatos verdadeiros surgiram no Plioceno e, aproximadamente 6 milhões de anos depois, no começo do periodo plistocênico, o mundo estava cheio de gatos verdadeiros: leões, linces e grandes chitas percorriam as florestas da Europa e da Asia.
Na Segunda metade do Plistoceno, há meio milhão de anos, leões e leopardos espalharam-se pela região européia, havia tigres gigantes na China e jaguares gigantes vagavam pela América do Norte. E, na Europa, viviam felinos menores, como o manul e o gato selvagem de Martelli.
A grande familia dos gatos estabeleceu-se por toda a Terra, exceto nas regiões polares, na Australasia e em algumas ilhas.
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